La Missa pro defunctis fu composta da Cimarosa appena giunto a San Pietroburgo per onorare il contratto da poco firmato e che lo vedeva insignito del titolo di Maestro di cappella alla corte di Caterina II. Il Missa fu composta per commemorare la duchessa Maria Adelaide del Carretto di Camerano, Duchessa di Serra Capriola, moglie di Antonino Maresca di Sarracapriola, ambasciatore della corte borbonica in Russia. Fu proprio il Duca di Serracapriola che contattò Cimarosa per offrirgli il prestigioso incarico a San Pietroburgo dopo le dimissioni di Giuseppe Sarti.