La Circe venne commissionata dal teatro alla Scala di Milano come opera di apertura della stagione di Carnevale 1782. Forse per il poco tempo a disposizione, venne adattato appositamente per Cimarosa un libretto preesistente di Domenico Perelli, la cui prima intonazione venne effettuata dal compositore boemo Josef Mysliveček nel 1779. L'anonimo adattatore del libretto ridusse l'originale di Perelli tagliandone molti versi - segnatamente nei recitativi - e aggiungendo di proprio pugno due arie. Il manoscritto parzialmente autografo della partitura, custodito presso la biblioteca del Conservatorio di Musica "San Pietro a Majella" di Napoli, rivela la mano di Cimarosa in tutte le arie e nei recitativi del primo atto; i recitativi del secondo atto, del terzo e il breve quintetto che chiude l'opera furono composti da un anonimo collaboratore.